12. La “Farm Security Administration”: Walker Evans, di Cinzia Busi Thompson

Walker Evans (1903-1975) nasce a St. Louis, ma durante la sua giovinezza si trasferisce in diverse città americane. Nel 1922 si laurea alla Phillips Academy in Massachussets, per poi trasferirsi a New York dove, dopo aver fatto i lavori più disparati, lavora per la Public Library. Dal 1926 al 1927 risiede a Parigi dove frequenta corsi alla Sorbona e conduce una vita da bohemien, immergendosi completamente in quella che lui stesso definisce l’”incandescenza culturale”. Anela a diventare scrittore prima e pittore poi, ma riconoscendo i suoi limiti ne abbandona l’idea. Ritorna a New York dove decide di dedicarsi seriamente alla fotografia. Nel 1931 con L. Kirstein, fotografa le architetture Vittoriane di Boston (la foto architettonica rimarrà una costante per tutta la sua vita). Comincia anche la ricerca sulla contraddittorietà nel panorama: la carcassa di un organo campeggia nel mezzo di un terreno dopo un allagamento, una croce sepolcrale bianca si staglia sullo sfondo di case popolari e di un’acciaieria. Nel suo modo di operare c’è un’evidente affinità con quello di Strand, anche per l’anacronistico uso di macchine di grande formato (20×25). Guardando alcune loro immagini è difficile determinare se esse siano state scattate dall’uno o dall’altro. Sue foto vengono pubblicate su libri e riviste e le sue opere appaiono in diverse mostre. Nel 1935 lavora per la Farm Security Administration. Nel 1929 gli Stati Uniti vengono colpiti dalla Grande Depressione durante la quale gli agricoltori si trovano a fronteggiare sia il problema della perdita dei raccolti a causa della cattiva gestione dei terreni –da cui il termine “Dust Bowl” che sta a significare come appunto la terra fertile era divenuta arida- sia quello del drammatico calo del mercato alimentare. Molti agricoltori debbono lasciare la loro terra e cercarsi lavori saltuari altrove. Nel 1933 viene eletto Presidente F. D. Roosvelt che instaura il New Deal (Nuovo Corso) che fra i vari progetti include anche quello di combattere la povertà rurale. La FSA (precedentemente denominata Resettlement Project) fa parte di uno di questi progetti e si prefigge come obiettivo la creazione di una documentazione fotografica e sociologica di come il Governo americano si sta muovendo per curare i disagi agricoli attraverso una modernizzazione dei processi che coinvolgono l’agricoltura. Le sue connotazioni sono chiaramente politiche. A capo di questo progetto c’è Roy E. Stryker che, avvalendosi della collaborazione di circa 15 fotografi, vuole documentare gli sforzi che la FSA compie per questo ambizioso programma. Nel 1936, quando ormai sta per abbandonare lo staff della FSA, assieme allo scrittore J. Agee, vive per diversi mesi con una famiglia povera di mezzadri allo scopo di conoscere meglio le loro condizioni di vita. Da quest’esperienza nasce il libro “Let Us Now Praise Famous Men: Three Tenant Families”, pubblicato nel 1941. Con le sue opere “che parlano da sole”, Evans riesce a staccarsi completamente da ogni connotazione politica fotografando il presente e non un ipotetico futuro positivizzante che rappresentava lo scopo della FSA. “Ero distaccato, libero e devoto a ciò che stavo facendo. Ero in grado di andare in giro, ma non era ciò che si supponeva io dovessi fare. In un certo senso stavo truffando. Vedevo questa come una grossa opportunità per me stesso e stavo sfruttando il Governo Statunitense, piuttosto che essere sfruttato da lui. … Quando mi si chiedeva di fare qualche cosa burocratica o stupida, io non la facevo. Così mi comportavo male. Divenni un anarchico per tutto quello che le leggi sono in ogni caso. …Fotografavo come un matto solo quello che volevo. Non prestavo attenzione alla burocrazia di Washington.” Questo suo atteggiamento lo porta ad uno stato di conflitto con Stryker che lo lascerà andare nel 1937. Durante il periodo di permanenza nello staff della FSA Evans produce il maggior numero di fotografie della sua carriera. Nel 1941 gli USA entrano nella Seconda Guerra Mondiale e, l’anno successivo, il budget della FSA è drasticamente ridotto. Nel 1944 oltre 270.000 negativi e 77.000 stampe, frutto del lavoro dei fotografi della FSA, sono trasferiti alla Library of Congress di Washington. Nel 1940, 1941 e 1959 riceve una borsa dal Guggenheim. Evans comincia a sperimentare un nuovo modo di fotografare: nasconde sotto il cappotto una macchina fotografica 35 mm con la quale “ruba” immagini alla gente nella metropolitana di New York.